Senza certificato i dati viaggiano in chiaro: chi si trovasse in mezzo alla connessione potrebbe leggerli. Con il certificato la stessa conversazione diventa illeggibile a chi non è il destinatario: è questo che indica la scritta https://.
Il certificato fa due cose: cifra il traffico e attesta che quel dominio è davvero quello che stai visitando. Il visitatore non deve fare niente: il browser lo verifica da solo, a ogni visita.
Oggi i browser segnalano come "non sicuri" i siti senza HTTPS, in particolare quando c'è un modulo da compilare. Per questo un certificato serve anche a un sito vetrina, non solo a un negozio.